南海禅寺坐落于汝阳县东南部，占地500余亩，主要以寺院建筑和浮雕为载体，展现佛教文化内涵，为世界著名佛教道场，是世界最大的佛教寺院之一，是目前亚洲最大的佛教寺院。　南海禅寺是在小南海旧址附近修建而成。小南海的来历与佛教的传播有着密切的关系。据史书记载，早在唐朝时期，汝南就在县城南的小南海兴建了一个颇具规模的佛教寺院——吉祥寺。宋代又在寺内建起了悟颖塔，到了清嘉庆年间，汝南这片充满灵性的土地上，已遍布寺阁庙庵88处，亭阁搂堂91处，当时的汝阳（即汝南）知县王元梅有诗赞道：平湖烟火泛凝航，宝刹云开紫气翔。一道虹桥浮水面，居人争献南海香。明代在南湖修建成观音阁，是仿造南海普陀寺的模式。由于观音阁的规模小于南海，所以人们称小南海。清雍正元年，名噪一时的天中书院迁至南海，称“南湖书院”，并增设假山、斑竹，镌刻颜真卿手书“鸢飞鱼跃”四个大字于湖面。经明清近600年的营建整修，形成了西起悟颖塔，东至汝水河滨，北至城壕，总面积达千亩的风景区，被誉为汝宁府第一胜景。乾隆皇帝南下江南途经汝南时，因对南海“梨花院落溶湖月，柳絮池塘淡淡风”的淡雅景观赞叹不已，随即兴挥毫，御笔亲书“登瀛”二字于石上，更为小南海平添几分风韵。

　　南海禅寺修复成功和对游人的开放，为天中旅游产业的发展起到了举足轻重的作用。由于南海禅寺所在地汝南是天中文化的中心地和人文景观的集聚地，周围有国保文物悟颖塔及天下正中的标志——天中山，有董永与七仙女传奇的发源地；南有梁祝墓、红罗山书院、草桥结拜处；西有宿鸭湖风景区。这一系列的文化资源因雄伟壮观的南海禅寺的开放得到了充分的开发和利用，带动了汝南县旅游产业的强劲发展，也为当地市县的旅游文化注入了新活力。